La Nebulosa de Orion

Para los antiguos griegos, la espada de Orion, la que dio muerte a las bestias del reino de Quios, era identificada como un grupo de tres estrellas solitarias al norte de Beta Orionis. Hogar de una joven nebulosa difusa conocida como Messier 42 o NGC 1976.

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La Nebulosa de Orion ( Messier 42 o NGC 1976) fue descubierta en 1610 por Nicolas-Claude Fabri de Peiresc y dada a conocer en 1618 por el astrónomo jesuita Cysatus de Lucerna.

Se encuentra a unos 1500 años luz de la Tierra.
Posee una magnitud aparente de +3.00, haciéndola fácilmente distinguible con pequeños telescopios.

Figura en el catalogo de objetos astronómicos de Charles Messier desde 1774. 

Esta formada por una gigantesca nube de gas que se extiende desde el centro de la constelación de Orión, abarcando otras seis nebulosas mas.

La nebulosa de Orión es una de las pocas nebulosas que pueden observarse a simple vista, incluso en lugares con cierta contaminación lumínica. Se trata del punto luminoso situado en el centro de la región de la Espada (las tres estrellas situadas al sur del cinturón de Orión). A simple vista la nebulosa aparece borrosa, pero con telescopios sencillos, o simplemente con prismáticos, la nebulosa se observa con bastante nitidez. Fuente: Wikipedia

Sus tonalidades varían entre el rojo y violeta azulado debido a la longitud de onda del Hidrogeno (656,3 nanometros) y a la radiación de las estrellas espectrales tipo 0 (Hipergigantes). También es posible distinguir matices verdes aislados, ocasionados por la transición de electrones sobre átomos de oxígeno doblemente ionizados.

La temperatura central de la masa de gas es de 10.000 grados Kelvin, haciendose mas fria a medida que se avanza hacia los bordes. Las estrellas jóvenes de no mas de 300.000 años de edad, son responsables de las emisiones estelares que se propagan en sus cercanías en forma de objetos Herbig - Haro .

Vista general de las principales estrellas que componen la nebulosa de Orion.
Los objetos Herbig - Haro aparecen representados con las iniciales "HH" [Ampliar]

Investigaciones llevadas a cabo en 2001 confirmaron la presencia de discos protoplanetarios dentro de la nebulosa de Orion. Las formaciones estelares son muy frecuentes en nebulosas difusas de este tipo, generalmente se producen en periodos que van desde los 10 a 30 millones de años, tiempo suficiente para que las nubes moleculares alcancen la inestabilidad de Jeans.

Discos protoplanetarios captados por el Telescopio Espacial Hubble

Se calcula que dentro de 100.000 años, la nebulosa de Orion se parecerá mas a la Pleyades y a otros cúmulos abiertos que a una autentica nebulosa, casi todo su material sera expulsado y su fantasma perecerá como una tenue reminiscencia de luz.