Encélado

En la mitología griega, Encelado era uno de los gigantes de cien brazos nacidos de la sangre de Urano. Fue derrotado por Zeus y enterrado en el monte Etna por Atenea

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Encélado es un satelite natural de Saturno descubierto por William Hershel en 1789.

Debido a su pequeño tamaño (498,8 km) no fue tomado en serio hasta las primeras observaciones de la sonda espacial Casinni, las cuales revelaron una intensa actividad geológica y abrieron la posibilidad de encontrar un océano de agua salada a escasos kilómetros de profundidad.

La temperatura media de Encélado es de -200 grados centígrados, siendo considerablemente mas calida a medida que se avanza hacia el polo sur, con temperaturas de - 135 grados.

Se encuentra orbitando el anillo E, a unos 237.948 km de Saturno, una región relativamente tranquila y estática donde tiene menos posibilidades de ser impactado por grandes meteoritos. 

Lineas de tigre sobre el polo sur de Encélado

Presenta superficies jóvenes y poco erosionadas, en contraste con las grandes extensiones serpenteadas. Las "lineas de tigre" son fallas geológicas de origen criovolcánico que expulsan vapor de agua y materiales orgánicos hacia el vació.

Estos materiales orgánicos son absorbidos por el anillo E, aportando sales iónicas que interactuan con la magnetosfera de Saturno produciendo una suerte de circuito cerrado.

Un fenómeno similar ha sido documentado anteriormente entre Jupiter e Io, uno de los cuerpos geologicamente mas activos del sistema solar.

Si bien la atmosfera de Encélado es relativamente tenue, se han detectado precipitaciones de nieve que podrian acumulares en depositos de mas de cien metros de espesor.

Según el Dr Paul Schenk del Instituto Lunar y Planetario de Houston, Texas, "los cristales de hielo superfinos que cubren la superficie de Encelado serían perfectos para esquiar". De hecho, estas precipitaciones serian constantes, cayendo del cielo como una delgada capa de nieve mas fina que el talco, lentamente, casi suspendida en el aire por acción de la baja gravedad (menos del 1% de la gravedad terrestre). Podria durar decenas de millones de años o más.

El extremo sur de Encélado produce alrededor de 15,8 gigawatts de energía térmica. Diez veces mas de lo que habían pronosticado los científicos

Encélado no posee cantidades significativas de material radiactivo, por lo que se puede deducir que esta no es la fuente de calor que mantiene en estado liquido el agua que reposa en su interior. Los científicos señalan al tirón gravitatorio de Saturno como el principal responsable, lo que explicaría porque toda la energía se concentra exclusivamente en el polo sur.

Los grandes volúmenes de gas disuelto en las capas liquidas de este satélite podrían desencadenar un efecto efervescente, similar a la que ocurre cuando destapamos una gaseosa. Esto explicaría la actividad criovolcanica (geysers helados) inexistente en el planeta Tierra.

El primero de octubre de 2011 se produjo el máximo acercamiento de la sonda Cassini a la superficie de Encélado, logro fotografiar los geysers y determinar su composición química a través de un espectogramo de masas.

La presencia de vida en este distante mundo congelado sigue siendo uno de los principales motivos que animan a seguir con su exploración. Solo el futuro nos permitirá conocer que se esconde tras el delicado velo de misterio que lo envuelve.